กาแล็กซี่ต้นกำเนิดของทุกสิ่ง
กาแล็กซีหรือชื่อไทยว่าดาราจักร เป็นที่รวมของดาวดาวต่าง ๆ ไม่ว่าจะเป็น เนบิวลา กระจุกดาว ก๊าซ ฝุ่น ที่ว่าง โดยระบบสุริยะของเราจะอยู่ในดาราจักร ซึ่งดาราจักรจะมีลักษณะใหญ่ๆอยู่ 3 อย่างด้วยกันคือ ดาราจักรกังหัน ดาราจักวงรี และดาราจักอสัณฐาน
กาแล็กซีทางช้างเผือกของเรา มีดาวฤกษ์อยู่ประมาณหนึ่งแสนล้านดวง ที่มีการดึงดูดซึ่งกันและกันอยู่ ทำให้อยู่ในระบบสุริยะร่วมกันได้ โดยมีความหนา 10,000 ปีแสง โดยประมาณ และเส้นผ่านศูนย์กลาง 100,000 ปีแสงโดยประมาณ ที่แขนของกาแล็กซีจะมีดวงอาทิตย์อยู่ ซึ่งห่างจากใจกลางกาแล็กซี่ประมาณ 26,100 ปีแสง
ในปี พ.ศ. 2152 กาลิเลอ ได้ส่องกล้องโทรทรรศน์ แล้วสังเกตเห็นว่า ทางช้างเผือกประกอบด้วยดวงดาวมากมาย จนไม่สามารถแยกแยะได้ ต่อมาได้มีการศึกษาเพิ่มเกี่ยวกับเรื่องความสว่างของก๊าซและฝุ่นในอวกาศ โดยมีการเรียกบริเวณนั้นว่า เนบิวลาสว่างและเนบิวลามืด เมื่อศึกษาต่อไปก็พบว่าไม่สามารถประเมินถึงรูปร่างได้ และยังพบว่าเอกภพของเรานั้นมีกาแล็กซีมากถึงหมื่นล้านกาแล็กซี โดยประมาณ
กาแล็กซี่นั้นมีดาวมากมายถึงแสนล้านดวง ฝุ่น ก๊าซ สสารที่มีจำนวนมากพอจนทำให้เกิดดวงดาวได้หลายพันล้านดวง มีการเฝ้าติดตามโดยการส่องกล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่ ทำให้มีการคาดคะเนว่าน่าจะมีถึงหนึ่งแสนล้านกาแล็กซีเลยทีเดียว ซึ่งเป็นไปได้ว่ามีส่วนที่ยังไม่ถูกค้นพบอีกเป็นจำนวนมาก จากการศึกษายังพบอีกว่าดวงอาทิตย์ที่เป็นศูนย์กลางของระบบสุริยะนั้นมีการเคลื่อนที่ด้วยความเร็ว 20 กิโลเมตรต่อวินาทีโดยประมาณ ซึ่งทำนักวิทยาศาสตร์วิเคราะห์ว่ากาแล็กซีของเรานั้นไม่ได้หยุดอยู่กับที่ แต่มีการเคลื่อนทีอยู่ตลอดเวลา
รูปร่างของกาแล็กซีนั้นถูกจำแนกออกเป็น 4 แบบ โดย เอ็ดวิน ฮับเบิล
- กาแลกซี่แบบรูปไข่ หรือ ทรงรี ซึ่งเป็นรูปแบบที่เป็นพื้นฐาน
- กาแลกซี่ แบบก้นหอย หรือ รูปเกลียว คล้ายๆจานสองที่ใบมาประกบเข้าหากัน
- กาแลกซี่แบบกังหัน หรือรูปเกลียวแขนยาว คล้ายกับกาแล็กซีแบบก้นหอย แต่มีแขนออกมาจากแกนกลาง
- กาแลกซีแบบไม่มีรูปร่าง เป็นกาแล็กซีที่มีรูปร่างไม่แน่นอน
กาแล็กซีที่เป็นเพื่อนบ้านกับกาแล็กซีของเรามีดังนี้
- กาแล็กซีแมกเจลแลนใหญ่ มีระยะทางห่างจากกาแล็กซีทางช้างเผือก 163,000 ปีแสงโดยประมาณ เป็นกาแล็กซีแบบไร้รูปร่าง
- กาแล็กซีแมกเจลแลนเล็ก มีระยะทางห่างจากกาแล็กซีทางช้างเผือก 196,000 ปีแสงโดยประมาณ เป็นกาแล็กซีแบบไร้รูปร่าง
กาแล็กซีแอนโดรเมดา มีระยะทางห่างจากกาแล็กซีทางช้างเผือก 105 ปีแสงโดยประมาณ รูปร่างคล้ายก้นหอย